“缓刑”一词最早见于《周礼·大司徒》中，但中国古代的“缓刑”含义多为“宽缓刑狱”的狱政思想，西汉中期，执法官路温舒向宣帝上《尚德缓刑疏》，其中的“缓刑”就是“缓狱”的意思，与我们当前适用的缓刑不同。大多数学者认为，作为立法意义上的缓刑，最早出现在清末制定的《大清新刑律》中，认为缓刑制度是在清末修律的历史背景下从西方引进的。但实际上，根据一些资料记载，在12世纪的宋代，便已经出现了较为成熟的缓刑制度。

　　《宋史》记载，曹彬“仁恕清慎，能保功名，守法度，唯彬为宋良将第一”。曹彬在徐州担任节度使的时候，一位年轻的官员因违法，按照规定应当受到“杖责”处罚。但是曹彬并没有处罚他，这件事令属下非常奇怪。直到一年之后，曹彬才下令，将那位官员抓捕起来，当众“杖责”，并宣称这是对他一年前违法的惩罚。众人百思不得其解。曹彬解释说：“吾闻此人新娶妇，若杖之，其舅姑必以妇为不利，而朝夕笞詈之，使不能自存。吾故缓其事，然法亦未尝屈焉。”我听说他才结婚，如果当时处罚他，妻子的公婆肯定认为她不吉利，会天天骂她，她也就没法生活了。我只是晚些处罚他，但法律的执行并未打折扣。原来曹彬是为了维护那位官员新婚妻子的名誉而缓“杖责”，所以，曹彬也被认为是最早执行缓刑的人。

　　宋代的刑罚制度，还有“寄杖”和“封案”。“寄杖”，是将杖刑“寄存”起来，暂不执行；“封案”，是将判决书“封存入匣”，暂不执行。

　　南宋绍定年间，长安乡民黎七捕到一筐活鱼，带到县城贩卖。当地鱼行有一种坏的风气，鱼贩子“百十为群，互相党庇，遇有乡民鬻物于市，才不经由其手，则群起而攻之”。当地鱼贩互相勾结，不让他人来卖鱼，否则一起驱赶他。乡下人黎七入城摆摊卖鱼，被认为抢了鱼行的生意，一个叫潘五十二的鱼贩子便过来干涉，后双方打了起来。路人赶紧报官，最后潘五十二、黎七都被扭送到县衙。

　　法官翁浩堂作出裁决：潘五十二寻衅滋事，“虽无所伤，亦不可不示薄罚”，判笞刑十五，立即执行；黎七也负有责任，“交争之端，亦必自有以启之”，判笞刑十下，不过没有立即执行，而是“寄杖”，“后犯定断”。

　　从《名公书判清明集》记载的几个案例来看，适用“寄杖”“封案”的案子，都是杖刑以下的轻微犯罪，犯人往往还是需要特别对待的老人、妇女。

　　有时候，“寄杖”“封案”的判决书还会强调，“如能悔过，却与免决”“再犯，拆断”。“拆断”的意思，是指拆开封存的判决书，执行判决，即判决最后会不会执行，还要看当事人的表现，若不思悔改，则执行刑罚。

　　现代缓刑制度是指，对某些轻微犯罪，法官作出有罪判决，但暂不执行，以观后效。宋朝的“封案”“拆断”制度同样包含了这些要素。现代国家设立缓刑制度的初衷，是以刑罚为威慑，又给予当事人悔过的机会，宋朝的“寄杖”“封案”亦是基于同样的考虑。可惜宋朝覆灭之后，这缓刑制度也湮灭了。明朝时，“寄杖”一词的词义已发生了巨大的变化，意指将自己应受杖击寄于身上物件的一种方式。

　　1952年，我国颁布了《中华人民共和国惩治贪污条例》（已失效），在我国刑事立法上首次规定了缓刑制度。此后，经多次修订，缓刑制度得到了更深入、更全面地研究与运用，形成当前所使用的缓刑概念，即刑法第七十二条。

　　（作者单位：山东省五莲县人民法院）