1904年，第三届奥运会落户美国，这是奥运会首次在欧洲之外的国家举办，也表明奥运会在国际化道路上迈出了重要一步。

　　由于美国队在前两届奥运会上成绩突出，国际奥委会便优先考虑让美国举办一届奥运会。首先提出申请的是芝加哥，随后密西西比河沿岸城市圣路易斯加入到竞争的行列。两座城市相持 不下，只能求助于美国总统西奥多·罗斯福，最终圣路易斯胜出，一个主要原因是世界博览会将在这里举办。这也是奥运会历史上首次以竞争形式决出举办城市。

　　由于与博览会相互交叉，比赛从7月1日持续到10月底，与上届巴黎奥运会一样拖沓冗长，而奥运会的风光也被博览会抢走了。

　　本届奥运会只有12个参赛国家，成为历史上最少的一届。由于远隔重洋，加之东道主没能兑现派船接送欧洲选手的承诺，导致许多欧洲选手未能参赛。参赛运动员共629人，其中美国队就达533人，许多项目参赛队员都是清一色的美国人，加上美国队实力强大，夺走了绝大多数奖牌，因此有人说这届奥运会是“美国的奥运会”。

　　本届奥运会设17个大项91个小项，举重、拳击、自由式摔跤和十项全能首次成为奥运项目。在马拉松比赛中，非洲运动员首次出现在奥运会的赛场上。

　　美国田径选手阿奇·哈恩连夺60米、100米和200米比赛冠军，成为赛会大明星，他创造的21秒6的200米奥运会新纪录在28年后才被打破。

　　本届奥运会首次为前三名的选手颁发金、银、铜牌，这也是金制奖牌首次出现在奥运会上。

　　按照惯例，奥运会由主办国领导人宣布开幕，但罗斯福总统和国际奥委会主席顾拜旦都因故未能来到圣路易斯，这种情况在奥运会历史上实属罕见。